哭调分为哭嫁和哭丧。哭嫁是土家族姑娘在出嫁前惜别亲朋好友、控诉包办婚姻等情况下所哭唱的一种曲调；哭丧除孝子哭诉死者生平艰辛、离别之苦外，也有外请的专业哭丧班子助哭。

       哭嫁的形式分为“一人哭唱”、“两人哭唱”、“哭团圆”三种，音乐结构属“联曲体”，是一个较长乐段的多次反复。在反复哭唱的过程中，由于唱词变化，旋律也随之略有变化，但基音及终止音保持不变，每句旋律均由高音级进下降。旋律中装饰音运用较多，在句尾时常加进呜咽与抽泣声，以表现妇女悲痛压抑的情绪。唱词内容极为丰富，语言精练质朴。一般五字句、七字句，押韵上口，通俗明快，易于传唱。

         “一人哭唱”即姑娘哭诉自己的命运，哭唱祖宗、父母的养育之恩，兄嫂姐妹的情谊，哭诉封建婚姻和媒人可恶可憎的欺骗行为。

        “两人哭唱”称为“姊妹哭唱”，由出嫁姑娘先哭唱，陪哭人在一旁劝慰哭唱，从句尾插入，两人一起一落或对唱。

     “哭团圆”又叫“陪十姊妹”，是土家族姑娘哭嫁的独特形式。新娘出嫁的头天晚上，邀请亲邻中的未婚姑娘9人，连新娘共10人在新娘的闺房围席而坐，通宵歌唱。

        流传于秀山地区的代表曲目有《哭爹娘》、《哭媒人》等。